En 1897 un grupo de jóvenes de la Institución Libre de Enseñanza fundó el primer club de fútbol de Madrid, el Foot-Ball Sky, que comenzó a entrenar en las cercanías del barrio de Vallecas. En 1900, tres años después de su fundación, pasó por graves apuros para mantener vivo el club, por lo que parte de los integrantes del Sky se marcharon para fundar otro equipo, al que bautizaron como (Sociedad) Madrid Foot-Ball Club que disputaría varios partidos amistosos para promocionar este nuevo deporte. Así se mantuvo durante dos años, disputando partidos amistosos frente a otros conjuntos madrileños, hasta que por impulso de Julián Palacios, y los hermanos Joan y Carles Padrós -integrantes de la escisión del Sky- legalizaron oficialmente la asociación el 6 de marzo de 1902. En su primera Junta General Extraordinaria se eligió a Joan Padrós como primer presidente oficial y se acordó el uniforme del equipo: pantalón y camisa blancos, con medias y gorra negras, colores que perdurarían hasta la actualidad.
El mismo año de su fundación obtuvo su primer título, la Copa de la Gran Peña, un trofeo consolación de la primera competición disputada entre clubes de España: la Copa de la Coronación (precursora de la Copa del Rey). Siempre implicado desde sus orígenes en el desarrollo y crecimiento del fútbol, el 21 de mayo de 1904 participó en la fundación de la FIFA, junto a las federaciones de Bélgica, Dinamarca, Francia, Países Bajos, Suecia y Suiza, al no poseer aún España una Federación de Fútbol oficial. Ese mismo año se fusionó con el Moderno F.C., el A.S. Amicale y en 1907, con el Moncloa F.C., para cubrir las bajas ante la dimisión de algunos de sus integrantes para fundar el Club Español de Madrid y el Athletic Club Sucursal de Madrid, un equipo filial en Madrid del club bilbaíno del Athletic Club (del que años más tarde se desvincularía), mientras que Carles Padrós, uno de los grandes impulsores del club y del fútbol, fue nombrado presidente, sustituyendo a su hermano Joan.
Durante su primera década como club oficial gana sus primeros Campeonatos Regionales que le otorgan el derecho a participar y defender a la Comunidad de Madrid en el Campeonato de España. Tras acariciar el título en las dos primeras ediciones, se adjudicaría consecutivamente los siguientes cuatro campeonatos de 1904 a 1908, los cuales serían sus primeros títulos a nivel nacional de la única competición de tal magnitud disputada hasta entonces, la mencionada Copa del Rey (o Campeonato de España). Tal logro le otorgaría además el primer trofeo en posesión de la competición por se el primer club en conquistarla tres años consecutivos. Vistos los buenos resultados, y bajo el deseo de aumentar la popularidad y grandeza del club, el 23 de octubre de 1905, Carles Padrós organiza el primer partido internacional con motivo de la visita a España del presidente francés Émile Loubet. El Gallia Sport de París y el Madrid F.C. empatan a uno en el Hipódromo de Madrid. Con los siguientes años y la madurez que va desarrollando el fútbol, van adquiriendo gran importancia los detalles tácticos durante el transcurso de los partidos, por lo que el club contrata a Arthur Johnson, su primer entrenador, para su perfeccionamiento y bajo su dirección se alternó en la conquista de los campeonatos regionales con la Gimnástica de Madrid y el Racing de Madrid. Durante esas ediciones no volvió a obtener la Copa hasta el año 1917.
Antes, en 1912, debido al rápido crecimiento del club y su popularidad entre los aficionados, se hace necesario un traslado a un campo de fútbol de mayor aforo que el actual Hipódromo de Madrid. Es así como se llega al primer estadio del club, el Estadio de O'Donnell, que fue posible gracias al ex-futbolista y posterior presidente del club, el francés Pedro Parages, que se hace cargo de la mayoría de los costes. Sería sin duda otra de las figuras más relevantes en la historia del club junto a Carles Padrós.
La magnitud que va adquiriendo el club se va haciendo cada vez más notable, y así llega el 29 de junio de 1920, cuando se produce uno de los hechos más destacados en la historia del club: la recepción de una misiva procedente del rey de España Alfonso XIII de Borbón al presidente del club. Ésta citaba:
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